L’effet Hawthorne, c’est l’observation d’une expérience dont les résultats ne sont pas dus au dispositif mis en place, au cadre de recherche, aux facteurs expérimentaux, mais au fait que les sujets ont conscience de participer à ladite expérience et donc d’avoir été « sélectionnés et distingués des autres pour devenir objets d’étude ». En clair, les personnes interrogées dans le cadre de l’expérience changent de comportement du fait de l’attention dont elles font l’objet, ce qui se traduit par une plus grande motivation.
Le nom provient de l’expérience Hawthorne, menée par le psychologue et sociologue Elton Mayo entre 1924 et 1932. Le but était à l’origine d’observer la modification de la productivité des ouvriers de l’usine Hawthorne (Chicago) en fonction de l’intensité lumineuse du lieu de travail. Très vite, les enquêteurs se sont rendu compte que la productivité évoluait, non pas en fonction de la lumière, mais parce que les ouvriers étaient observés, au centre de l’attention.
Bien que fortement critiquée, cette expérience célèbre en psychologie sociale est à l’origine du mouvement intellectuel de l’École des Relations Humaines, que l’on peut aussi rattacher à l’étude des organisations.
Autre fait marquant, on attribue à cette expérience l’élaboration de la technique de l’entretien semi-directif. À partir d’un guide d’entretien listant des thèmes définis, les interrogés sont invités à s’exprimer librement sur leur situation, leur ressenti, leurs perceptions, leur contexte social, en évitant l’effet de désirabilité sociale.
Une recherche en UX induit souvent de mener des entretiens semi-directifs avec des utilisateurs. Il est donc important d’avoir à l’idée que ce genre d’effet peut être observé lors d’une discussion avec un usager.